Schwäne wurden als heilige Seelenvögel von Verstorbenen verehrt, traten als Schwanenritter Lohengrin (Richard Wagner) auf oder waren fabelhafte Begleitwesen griechischer Götter. Im Märchen „Das hässliche Entlein“ steht der Schwan für Reinheit und Schönheit.

Als Schwanengesang wird das letzte Werk eines Musikers oder Dichters bezeichnet, was auf den Mythos zurückgeht, nach dem Schwäne vor ihrem Tode noch einmal mit trauriger, jedoch wunderschöner Stimme ein letztes Lied anstimmen. Aus einer griechischen Sage leitet sich der heute verwendete Gattungsname „Cygnus“ ab. Ein gewisser Kygnus verwandelt sich darin aus Trauer um einen göttlichen Freund in einen Schwan.